虚拟现实和心理治疗
尽管虚拟现实(VR)这个概念在Stanley G. Weinbaum20世纪30年代所写的短篇“皮革马利翁奇幻秀”就已提出，但研究人员在接下来的数十年中都一直在追求VR的现实应用。这项技术在90年代有了突破性进展，而最近几年发展势头良好。从世嘉（Sega）发布用于街机的VR头显到Google推出的Google地图街景展示，世界各地的公司和研究都把虚拟现实结合到自家的产品和服务中。VR技术在各种领域的应用几乎都有无限的可能性，例如：教育、电子游戏开发、军事训练、医疗、视觉艺术等等。
与提供现实世界实时情况的增强现实（AR）不同，虚拟现实用模拟世界替换真实世界。虚拟现实生成的环境可以模拟现实世界的地点也可以是虚构一个新世界。电脑屏幕和3D影像用于展示虚拟现实环境，而麦克风和耳机则增添了真实的声音。更高级的虚拟现实环境还包括触感反馈——震动或者移动，同时像键盘、鼠标、或者有线手套这样的输入设备也可以增强体验效果。虚拟现实的终极目标是让用户沉浸到逼真的体验当中，身体的五种感官都可以感应。
虚拟现实其中一个尤其让人振奋的应用领域就是心理治疗。人们正采用VR技术治疗患有焦虑症、各种恐惧症如恐高症的患者。这种治疗被称作虚拟现实暴露疗法（virtual reality exposure therapy），一个受过训练的治疗师会指导用户复述一段与其精神障碍或者恐惧症有关的心理受创经历。在该疗法期间，治疗师同样可以感受到用户所看所听。用户不仅在感到焦虑时进行汇报，同时用户的各种生理机能指标也会被检测到用来衡量他们当时的生理反应。用户被暴露在虚拟环境中，这些环境是为了引发用户在不同治疗阶段产生更高级别的焦虑感，每个阶段可以不断重复直到用户渐渐适应，并对结果感到满意为止。虚拟现实暴露疗法被证明是有效的，因此被用作治疗创伤后精神障碍（PTSD）和戒瘾康复疗法的主要手段。
虚拟现实医疗中心（VRMC）在加州各地均有办事处，专门治疗焦虑症患者，为军人和平民提供培训服务，和改善各种教育项目质量。VRMC不断将虚拟现实技术融合到许多新应用中，同时也不断研发自己的虚拟现实系统。VRMC的虚拟现实暴露疗法使用一个头戴显示屏、电视监视器、以及立体声效的耳机，让用户可以同时接收到视觉与听觉提示。VRMC最近还宣传了数字化心理学、数字化治疗和社交网络大会20周年活动（CYPSY20），该大会将在加州大学圣地亚哥分校举办，会议时间是2015年6月29日到7月2日。
除了现有研究机构专门研究虚拟现实疗法，一些学校像南加州大学（USC）也在进行研发和测试用于治疗的虚拟现实技术。USC研究院的创新技术计划是由美国海军研究机构资助的，它结合了技术、临床和创新三个方向的力量：ICT、Virtually Better Inc和虚拟现实医疗中心共同研究“被称作”虚拟伊拉克/阿富汗"的虚拟现实疗法，治疗与战争有关的创伤后精神障碍（PTSD）。这个VR心理治疗技术利用了虚拟艺术装置和其他一些原本用于X-Box这样的商业游戏元素、还有Full Spectrum Warrior这样军事战术模拟场景、以及专为这一代游戏玩家设计的元素。
VR暴露疗法应用场所超过50个，包括VA医院、军事基地和其他大学。“虚拟伊拉克/阿富汗”使用了相关技术治疗PTSD，包括中东主题的城市和沙漠公路环境。研究项目中，和VRMC的用户一样，他们会戴上头戴显示屏和耳机，然而“虚拟伊拉克/阿富汗”还拥有震动和气味这样的模拟特色。通过用VR把患者重新带进会触发创伤但安全受控的环境，这样日后在日常生活中他们的创伤记忆会变得没有那么强烈，承受程度也更高。
随着VR为各行各业带来的机会越来越多，这种技术很大机会会被应用到其他治疗上，特别是艺术疗法（art therapy）。传统上，艺术疗法是利用一些具有创造性的媒介如绘画、雕塑等形式来治疗生理和心理上有障碍的患者。但使用虚拟现实技术，艺术疗法有潜力与新技术一道以指数及速度发展。Cathy Malchiodi博士编写了《艺术疗法和计算机技术：虚拟画室的可能性》（Art Therapy and Computer Technology: A Virtual Studio of Possibilities）一书，探究数字艺术治疗理念，数字艺术疗法是随着虚拟现实的发展应运而生的。除此之外，美国艺术治疗协会（AATA）也有一个技术社区推广安全而且符合伦理道德的艺术治疗虚拟现实应用。来自宾夕法尼亚大学的开发者已经开发了一个虚拟现实艺术疗法的应用叫做Cardboard Artboard。让高位截瘫、神经退化患者以及截肢者可以通过头部运动创造自己的艺术。
在心理治疗中VR的用途是无穷的。伴随虚拟现实式的沉浸体验和游戏化治疗，VR已经为表现型艺术治疗开启了一个新的天地。尽管虚拟现实技术仍处于初级阶段，我们仍热切期待未来先进的VR技术会为精神健康、治疗以及自我表现的创新形式带来的影响，会如何帮助我们让生活变得更幸福和满足。
